伊尹的母亲生活在伊水边，怀有身孕后，梦见神对她说：“你家的石臼出水的时候，你要不顾一切向东走，不要回头。”不久，家中石臼突然出水，心地善良的她告知邻里后才向东行走。走了十里路后，她回头观望自己的居住的地方，发现已是一片汪洋，她因此化身为空桑。空桑树中有一男婴，即为伊尹。

薛国国君仲虺来到有莘国观光，发现厨师伊尹举止不凡，宴后与伊尹闲聊，得知他博文强记，通晓天下大事。就想把伊尹买回薛国委以重任，但是与有莘国君谈了几个回合也未能如愿。他只好送给伊尹一些财物，让他赎身，购置田地，暂且安身，等待时机。仲虺走后，伊尹就遵照仲虺的安排赎身为民，到了秦庄安家落户，购置田地，安心躬耕。

伊尹自幼聪明颖慧，勤学上进，虽耕于有莘国之野，但却乐尧舜之道；既掌握了烹调技术，又深懂治国之道；既作奴隶主贵族的厨师，又作贵族子弟的“师仆”。由于他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而远近闻名，以致于使求贤若渴的商汤王五次以玉、帛、马、皮为礼前往有莘国去聘请他。

有莘王不允伊尹为商汤效力，商汤便巧妙地娶了有莘王的女儿为妃，从而让伊尹以陪嫁的身份随行而至。后来，商汤更是直接任命伊尹为右相，对他极为器重。《孟子》中记载：“汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王。”意为商汤在伊尹的教导下成长，后来才以他为臣，因此能够轻松地统治天下。

伊尹在一次为商汤烹饪时，以"五味调和说"与"火候论"分析天下大势与为政之道，劝汤承担灭夏大任。汤由此方知伊尹有经天纬地之才，便免其滕臣身份，命为右相。

商汤想要讨伐夏桀，伊尹建议暂且停止向夏王朝进贡，来观察夏朝的反应。

夏桀非常愤怒，调动了九夷的军队准备讨伐商汤。伊尹说：“还不可以。他还能调动九夷的军队，说明现在还不是讨伐的时机。”

商汤于是派人向夏桀道歉，请求恢复臣服关系并重新缴纳贡品。

第二年，商汤再次停止进贡。夏桀又想调动九夷的军队，但九夷的军队不再听从他的命令。伊尹说：“现在可以讨伐夏桀了。”

商先征服邻近的夏属葛国，保障商都南亳的安全。又派重臣伊尹至夏王都城探测虚实。再采取分别翦除夏朝羽翼的策略，各个击破了位于夏、商之间的豕韦、顾国、昆吾等夏朝属国，使夏王桀孤立无援。接着，商汤又率战车70乘、敢死士兵6000人攻夏王都。夏桀只好仓促率王师与商军战于鸣条，结果夏朝军队大败，这场战争也成为了夏王朝灭亡的转折点。

仲壬死后，其子太甲继位。《史记·殷本纪》记载，太甲初即位时，试图延续商汤的仁政，但在位不久便疏于政务，沉迷享乐，表现出失德行为。

伊尹深感太甲的失德危及商朝基业，以“天命”与“德政”为依据，决定采取极端措施。《史记·殷本纪》记载，伊尹将太甲放逐至桐宫，并亲自摄政。

太甲在桐宫期间，反思自己的失德，学习《汤训》（商汤的治国之道）与祭祀礼仪。传说他每日清晨在商汤墓前祭拜，阅读商汤留下的治国文献，逐渐悔悟。伊尹亲见其德行有改，迎其回都复位。太甲复位后，励精图治，重修祭祀，推行仁政，恢复了商朝的稳定。